Eléphants
(Tembo en swahili)


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Où je les ai principalement vus
    Dans le park national d'Amboseli au Kenya
    Dans le park national de Chobé au Botswana
    Dans le park national Kruger en Afrique du Sud

Le saviez-vous ?

 

Le plus proche parent vivant de l'éléphant

Aujourd'hui il existe deux espèces d'éléphants. Celui d'Afrique et celui

Daman, Hermanus, Afrique du Sud

d'Asie.  Mais il existe toujours un autre membre de la famille des éléphants : le petit daman qui pèse environ 2kg et qui comme son gros cousin fait parti de la famille des ongulés archaïques. Pour la petite histoire l'Espagne tient son nom de ce petit animal. En effet, les Phéniciens en débarquant sur la côte espagnole trouvèrent de nombreux animaux qu'ils prirent pour des damans. Aussi ils appelèrent cette terre "Ishaphan", c'est-à-dire l'île aux damans que les Romains traduirent en "Hispania" qui devint Espagne. Toujours pour la petite histoire, les Phéniciens s'étaient trompés car ce qu'ils prirent pour des damans n'étaient en fait que des lapins !

 

La peau de l'éléphant

Elle est très ridée mais ce n'est pas un signe de vieillesse. Ces rides ont une fonction vitale pour l'éléphant car elles participent à la régulation thermique.

Eléphant,Kruger,Afrique du sud

En effet plus la surface de la peau est grande chez un animal, plus la dissipation de chaleur est grande. La surface de l'éléphant est déjà très grande mais les rides augmentent la surface de la peau pour un même volume et permettent ainsi une meilleure dissipation de la chaleur.

Mais ce n'est pas tout. L'éléphant adore se rouler dans la boue. Bien sûr cela lui procure une sorte de gaine protectrice contre les insectes. Mais cette boue s'incrustant dans les rides va sécher plus lentement et prolonger plus longtemps la fraicheur du bain.

 

Oreilles et trompe

Les oreilles aussi participent à la régulation thermique. Elles sont parcourues par des vaisseaux sanguins qui peuvent se dilater pour faire circuler une

Eléphants, Amboseli, Kenya

quantité plus importante de sang qui est rafraichie par le battement des oreilles. Une climatisation essentielle pour maintenir à bonne température les 450 litres de sang que contient le corps de l'éléphant.

La trompe est un outil ultra-perfectionné. Elle contient 1500 muscles c'est-à-dire beaucoup plus qu'un bras humain. Cette trompe est en fait un nez qui s'est allongé et qui confère à l'éléphant un odorat plus dévellopé qu'un chien. Mais c'est aussi une main très sensible qui lui permet de saisir des objets très délicatement.

 

Les dents

Chaque molaire d'éléphant pèse environ 5,5 kg!

Troupeau d'éléphants, Amboseli, Kenya

Du fait de la mastication les dents s'usent et finissent par s'éffriter.
Elle sont remplacées juqu'à l'age de 40 ans environ.
Ensuite l'éléphant vit avec ses dernières dents jusqu'à l'usure
complète qui ne lui permet plus de s'alimenter.

Eléphant dans un marais, Amboseli, Kenya

C'est pour cela qu'un éléphant ne vit pas plus de 60 ans environ. Il meurre de faim en quelque sorte.

Ceci est peut-être à l'origine de la légende des cimetières d'éléphants. En effet plus les dernières dents s'usent, plus l'éléphant recherche de la nourriture tendre qu'il trouve dans les marécages. Il finit par y mourrir, son corps tombe au fond du marécage. Quand, des années après, le marécage s'assèche, on y trouve un grand nombre de squelettes qui font penser à un cimetière d'éléphants.