ZEBRES

Un camouflage anti-lion.

Dans cette théorie les zèbrures auraient pour fonction de désorienter les attaques de lions en provoquant des illusions d'optiques désagréables lorsqu'un troupeau galope.

Le problème est qu'on s'est aperçu que le zèbre est l'animal qui passe le plus dans la casserole du lion. Ce qui signifie que si c'était un camouflage pour lions, il ne serait pas franchement efficace. C'est vrai qu'il n'y a rien de plus visible qu'un zèbre dans la savanne.

Un camouflage anti-tsétsé.

Cette théorie du biologiste anglais Jeffrey Waage (sciences et nature n°61, janvier 1996) tient son origine dans les constatations suivantes: Le zèbre, comme tous les autres équidés, descendent du même ancètre originaire d'Amérique du nord. Et pourtant il est le seul de la famille à être rayé. Cette évolution serait apparue comme une adaptation à un milieu hostile. Ce milieu c'est l'Afrique et plus exactement les zones infestées par la mouche tsé-tsé.

En effet  les animaux originaires d'Afrique ne déclenchent pas la forme animale de la maladie transmise par la mouche tsé-tsé (Trypanosome). C'est parce qu'au fil de millions d'années d'évolution parallèle, ces animaux ont été imunisés. Par contre, les chevaux arrivant d'Amérique du nord et débarquant en Afrique ne disposaient d'aucune protection. Ils auraient donc dû tous mourrir.

Ceux qui ont survécu ont du "inventer" une forme de protection. Pour cela ils ont adoptés un camouflage pour échapper à la vue de la mouche. Ce camouflage c'est l'alternance de bandes sombres et claires. Car la mouche tsétsé ne voit pas les alternances de bandes sombres et claires, donc ne "voit" pas les zèbres et donc les pique moins.

Evidemment les zèbres n'ont pas fait d'études pour découvrir ce talon d'achille de la tsé-tsé. Il faut donc supposer que les ancètres nord américain des chevaux ne portaient pas de zébrures mais ceux qui avaient un pelage fait de tâches claires et sombres avait plus de chance de survivre en Afrique. Ce caractère se transmettant de génération en génération en s'affinant pour devenir de plus en plus efficace.

Cette théorie ne tient que si on trouve des zèbres uniquement dans la zone infestée par la tsétsé. Or, on en trouve nettement en dehors qui, en principe, auraient dû perdre leurs rayures. Mais cela n'est pas forcémment contradictoire, les rayures ont pu acquérir une fonction sociale importante ou bien ce caractère - dont l'origine correspond à une nécessité de survie- a pu être ancré profondément dans leurs gênes. (après tout les Chinois qui vivent loin de la Chine gardent leurs yeux bridés. Mais, au fait, pourquoi ils ont les yeux bridés?)

Du grooming visuel

Dans un article du magazine sud-africain, Africa Environment & Wildlife (1998-vol.6-N°5), la théorie précédente est remise en cause sous pretexe que le zèbre ne dévelloppe pas la maladie de la mouche tsé-tsé et que par conséquent les rayures n'ont pas une fonction de protection anti-mouche. Le même article précisant néanmoins que les autres chevaux ou bétails, non-originaires de la zone, eux, ne résistent pas à la maladie. Là c'est un peu contradictoire car on ne comprend pas pourquoi ce cheval qu'est le zèbre, arrivant d'amérique du nord où il n'a jamais vu une mouche tsé-tsé, aurait été le seul a dévelloper spontanément une résistant au trypanosome ?

Jonathan Kingdon avance une autre théorie : le jeune zèbre pratique beaucoup "le grooming" avec sa mère. C'est-à-dire se frotte, gratte, mordille etc...Pendant ces contacts proches ses yeux sont stimulés par les rayures. En grandissant le zèbre n'a plus le temps de pratiquer ces séances de grooming car il doit passer environ 19 heures par jour à  s'alimenter (son système digestif n'est pas très efficace). Ce serait les rayures de leurs congénères qui leur permettraient de pratiquer une sorte de "grooming visuel" qui leur rappelerait les contacts avec leur mère.

Cette hypothèse suppose donc que l'ancêtre nord-américain était déjà rayé !

Ce que j'en pense .

Cette dernière théorie me parait un peu curieuse parce que d'une part elle n'explique pas pourquoi l'ancètre nord-américain aurait été rayé et d'autre part, pourquoi le zèbre serait le seul des équidés à avoir gardé ses rayures.

En principe tous les gros animaux, surtout ceux qui ont tendance a être croqué par les prédateurs, adoptent une robe camouflante plutôt qu'une tenue fluorescente. L'habit du zèbre est une véritable provocation pour tous les prédateurs qu'il a pu rencontrer dans son histoire. Logiquement les équidés arrivant en Afrique auraient dû, comme ailleurs, perdre leurs rayures pour passer inaperçu.

Il faut donc que la motivation des rayures soit plus importante que le risque de passer à la casserole d'un carnassier. C'est pour ça que la théorie tsé-tsé est séduisante car pour échapper à un lion on peut s'arranger pour le voir venir de loin (savannes et plaines) et courrir plus vite que lui (les lions ratent souvent leur cible). Tandis qu'echapper à la piqure d'une mouche décidée c'est nettement plus difficile. D'ailleurs j'ai moi-même testé une tenue de zèbre (voir les histoires).

Et vous qu'en pensez-vous? Avez-vous des informations à ce sujet ?

A propos de la mouche tsé-tsé

La mouche tsé-tsé (glossina pallidipes) est porteuse du trypanosome qui est le parasite vecteur de la maladie du sommeil. Contrairement à ce que pense beaucoup de gens cette maladie ne consiste pas à dormir tout le temps. C'est le contraire, elle empêche de dormir et ainsi détraque complètement le système nerveux et conduit à la mort.

Il n'y a pas de traitement préventif ou curatif. Donc dans une zone infestée il est prudent de couvrir jambes et bras. Une seule piqure peut être suffisante. Mais toute piqure ne conduit pas à la maladie (si la mouche est saine il n'y aura pas de problème).